Podstawowym zadaniem tego funduszu jest zmniejszanie dysproporcji w poziomie rozwoju pomiędzy regionami należącymi do Unii Europejskiej.

Z tego funduszu realizowane są projekty infrastrukturalne, inwestycyjne i doradcze dla przedsiębiorstw (przede wszystkim małych i średnich), działania w zakresie badań i rozwoju, projekty turystyczne oraz działania związane z rozwojem społeczeństwa informacyjnego. 

Pomoc ze środków tego funduszu polega głównie na: 

• współfinansowaniu inwestycji tworzących nowe lub zachowujących istniejące miejsca pracy,
• rozwoju infrastruktury, która służy rozwojowi regionu (prowadzi na przykład do tworzenia nowych miejsc pracy), 
• wspieraniu lokalnych inicjatyw służących pogłębieniu integracji miejscowych społeczności,
• szerzeniu wiedzy przydatnej w życiu społecznym i gospodarczym.

Europejski Fundusz Rozwoju Regionalnego utworzony został w 1975 r. w odpowiedzi na coraz głębsze rozbieżności w rozwoju regionów. Zgodnie z art. 160 Traktatu ustanawiającego Wspólnotę Europejską celem tego funduszu jest "przyczynianie się do korygowania podstawowych dysproporcji regionalnych we Wspólnocie poprzez udział w rozwoju i dostosowaniu strukturalnym regionów opóźnionych w rozwoju oraz w przekształcaniu upadających regionów przemysłowych".