Program operacyjny to dokument przedłożony przez państwo członkowskie i przyjęty przez Komisję, określający strategię rozwoju wraz ze spójnym zestawem priorytetów, które mają być osiągnięte z pomocą funduszu.

Pomoc unijna przekazywana jest w formie programów operacyjnych realizowanych w danym regionie. 

Każdy program operacyjny podzielony jest na dwa lub więcej priorytetów, którym przyporządkowane są środki z Funduszy Strukturalnych oraz współfinansowania krajowego. 

Każdy priorytet dzieli się na działania. 

Działanie to element składowy priorytetu, któremu przyporządkowane są środki z Funduszy Strukturalnych oraz współfinansowania krajowego, posiadający jasno zdefiniowane cele, które są zgodne z celami priorytetu programu operacyjnego i w ramach którego są realizowane indywidualne projekty. 

Każdy składany projekt musi być przypisany do konkretnego priorytetu i działania.